Идея подвижной боевой платформы, почти неуязвимой от воздействия противника, всегда была привлекательна. Первые попытки были связаны с использованием силы животных или человека. Вооруженные «боевые повозки», возимые слонами, лошадьми или волами, осадные башни на колесах и мобильные баллисты, установленные на тележках, опробовались в разные исторические эпохи. Ни одно из этих изобретений не было настоящей боевой машиной, но все они показывали направление движения военной мысли.

В период позднего Средневековья проводились эксперименты с бронированными повозками, движимыми с помощью ручных рычажных механизмов, изнутри этих повозок экипаж стрелял из аркебуз, а в XIX веке пушку Гатлинга пытались разместить на спине верблюда. Однако концепция использования хорошо защищенного артиллерийского орудия для захвата позиций противника (это одна из задач, выполняемых танками) была реализована в 1870 году британским полковником С.-Б. Брэкенбери. Его идея была - создать батарею «штурмовой артиллерии» путем снабжения полевых пушек металлическими защитными экранами, защищающими расчет от пуль. Эти пушки можно было катить вперед силами их расчетов и по ходу движения обстреливать позиции противника. Конечно, такие орудия, и без того немалый вес которых увеличивала броня, были не слишком мобильными. Однако идея оружия артиллерийского калибра, защищенного броней и способного перемещаться на новую огневую позицию, - это уже концепция танка.

Первая по-настоящему самоходная бронированная боевая машина была запатентована в 1855 году, во время Крымской войны (1853- 1856). Она представляла собой паровой экипаж, с размещенными на нем артиллерийскими орудиями, защищенный стальной броней. Предназначенная для роли штурмовой машины, эта повозка должна была нести «карронады» - короткоствольные пушки с небольшой дальностью стрельбы, но метающие снаряды весом 6,4 кг (14 фунтов) - и набор режущих ножей по периметру как противопехотное оружие. До постройки такой машины дело не дошло, ее признали «нецивилизованной» и проект отложили в сторону. Крымская война продолжилась без подобного варварского оружия.