Первыми боевыми экипажами были конные колесницы (иногда их тянули волы), с которых воины могли стрелять из лука и бросать копья, или, на худой конец, биться пикой или мечом. Колесницы появились потому, что лошадь того времени еще не была достаточно сильной, чтобы нести одоспешенного всадника в бою, - и колесницы исполняли роль возникшей позднее кавалерии. Когда началась практика применения лошадей в бою, стали создавать более сильные породы лошадей, и конница сменила колесницы.

Воину на коне стали поручать две основные функции: разведку и бой.
На протяжении веков разведкой обычно занималась легкая кавалерия. Она обладала также значительними боевыми возможностями, но важнее всего для нее была большая пригодность для прикрытия, охранения и разведки противника, а не для разгрома формаций врага - хотя она превосходно могла преследовать уже разбитого противника, обращая его в бегство. Уничтожение врага на поле боя традиционно оставалось функцией тяжелой кавалерии, лучше защищенной доспехами и использующей более крупных и сильных лошадей.

Вооружение тяжелой кавалерии могло быть таким же, как и у легкой. Хотя лучники на конях использовались в разных странах для повышения плотности обстрела, все же чаще всего кавалерия служила «ударным кулаком», предназначенным для того, чтобы разбить противника подобно тарану, а не обстреливать его на расстоянии. Две эти роли временами не имели четкой границы между собой, и дело еще больше осложнилось с появлением драгун. Последние сначала представляли собой посаженную на коней пехоту, но постепенно во многих странах они превратились в истинную кавалерию. А конная пехота вновь и вновь возникала под разными названиями.

Параллель между традиционной кавалерией и современными бронетанковыми силами очевидна - легкие машины выполняют прикрытие и разведку. ОБТ ударом разбивают противника, а посаженная на машины пехота готова к поддержке. И именно слабость кавалерии в выполнении своих традиционных задач в определенный исторический период вызвала к жизни ББМ. Конечно, это произошло не в одно мгновенье; в течение многих лет оба вида войск существовали одновременно.

Уже задолго до появления ББМ кавалерия стала сдавать свои позиции. Во времена, когда пехота была вооружена мушкетами, наступление конницы на нее имело шансы на успех, хотя разбить дисциплинированное пехотное соединение и тогда было непросто. Однако появились винтовки, и пехота смогла теперь вести точную стрельбу на дистанции до 450 м (1476 футов), вместо прежних 150 м (492 фута) - на полях сражений обстановка совершенно изменилась.

В динамику кавалерийской атаки вовлечен определенный математический расчет. Лошади не могут долго скакать галопом, и кавалерийская формация после долгой быстрой скачки оказывается расстроенной. Поэтому против пехоты, ведущей поражающий огонь на 450 м, опасность для кавалерии возрастает больше, чем в соотношении 3:1 (это 450:150. - Примеч. перев). В атаке против мушкетов большая часть расстояния в опасной зоне можно преодолеть на большой скорости. А против винтовок этого сделать уже нельзя. Большее время нахождения в опасной зоне означает больше пуль противника - что увеличивает потери конницы и ее дезорганизацию.

Так происходило во время Гражданской войны в Америке (1861 - 1865) и в европейских войнах того же периода, например, во Франко-прусской войне (1870) кавалерию обычно рассеивали прежде, чем она могла доскакать до противника. Появление настоящих разно-зарядных винтовок и, чуть позднее, пулеметов еще больше осложнило положение кавалерии.
Несмотря на то, что кавалерия в Гражданской войне в Америке была наиболее эффективна в роли мобильной пехоты, а в Франко-прусской войне она лишь однажды провела действительно успешную атаку (правда, с большими потерями для себя), сторонники конницы продолжали верить, что кавалерия может дать решающий результат на современном поле боя. И в начале Первой мировой войны (1914-1918) в составе армий было много еще кавалерийских дивизий.
В первые дни войны, когда военная обстановка еще не определилась, кавалерийские формирования временами вели бои в традиционном ключе.
Там, где они выполняли присущие им задачи, - ведение разведки, обеспечение прикрытия, участие в быстротечных схватках - они были эффективны. Но когда, они были вынуждены наступать даже на плохо подготовленные позиции противника, то картина была совершенно иной. Заграждения из колючей проволоки становились совершенно непроходимым препятствием для кавалерии, и есть несколько душераздирающих рассказов о кавалерийских атаках на пулеметы, когда не только невозможно было двигаться вперед, но и уйти из оград колючей проволоки. Британские драгуны, только что вооруженные самой лучшей шашкой, когда либо использовавшейся в британской кавалерии, были толпой расстреляны из винтовок и пулеметов. Галантных французских кирасиров постигла такая же участь, когда они поскакали вперед в своих блестящих нагрудниках и шлемах, точно таких же, как носили при Ватерлоо.

Столь же печальной оказалась судьба атаковавших германских улан, как видно из рассказа британского пехотинца. Время кавалерии закончилось, и это сделали кровавые побоища у колючей проволоки и автоматические винтовки. Ставшие несовременными, некоторые кавалерийские части начали играть роль мобильных резервов, а многие дивизии теперь просто ждали позади линии фронта в надежде на шанс принести какую-то пользу. Эпоха конного солдата миновала, но его задачи - прикрытие, короткие удары и преследование разбитого и отступающего противника - пока еще оставались. Эти задачи жизненно важны, но пока не нашлось средства выполнять их, пехота и артиллерия должны были на своих плечах нести всю тяжесть войны, перемалывая противника, но не имея возможности закончить войну. К счастью, замена конному солдату уже была на подходе.