Советский основной танк Т-72 «Урал» являлся самым массовым из основных танков. Этот танк находился на вооружении всех стран Варшавского договора, а также в большом количестве экспортировался в страны Ближнего и Среднего Востока: в Ливию, Сирию, Иран и Ирак. Эти танки участвовали во множестве вооруженных конфликтов, включая ирано-иракскую воину, израильское нападение на Ливан в 1982 году, боевые действия в Кувейте в 1991 году и гражданскую войну в Югославской республике.

Танк выпускались как минимум в пяти разных странах. Интересно, но танк Т-72 сначала выпускался в одно время с более устаревшим Т-64А, а потом с более поздней моделью Т-80. Однако, не вполне ясно, почему СССР одновременно выпускал два разных основных танка.

Работы над улучшением основного советского танка продолжалась. Конструкторское бюро «Уралвагонзавод» спроектировало Объект 174. Танк Т-72 укомплектовали дальномером ТПД-2, который в производстве обходился не дешево, был сложным при эксплуатации и не очень точным, особенно при низкой освещенности. Тогда Объект 174 оснастили лазерным дальномером ТПД-К1. Стало лишним правое отверстие в башне. Для танка разработали новый вариант многослойной брони. Эффективная толщина броневой защиты башни от подкалиберных снарядов повысилась с 410 мм до 500 мм, а от кумулятивных боеприпасов с 500 мм до 560 мм. Из-за появления новых видов брони ее толщина выражалась несколькими цифрами. Толщина брони сейчас не имеет ничего общего с физической толщиной и ее принято считать в условных единицах: миллиметрах обычной прокатанной брони. Улучшения коснулись двигателя, прибора ночного видения, радиостанции и метода хранения боезапаса.

Перед запуском в серию Объекта 174, машина получила еще некоторые улучшения, а именно: лобовое бронирование башни было усилено и заварено правое отверстие, оставшееся от дальномера. В 1978 году Объект 174 запустили в серийное производство, дав обозначение танк Т-72А. Он получил вдоль всех бортов сплошную металлическую юбку, усиленную резиной. У танка Т-72А лобовое бронирование была расположена почти вертикально, что внешне выглядело утолщением, за что в армии США боевую машину неофициально прозвали «Dolly Parton» благодаря американской актрисе и певице, обладавшей пышными формами.

Нередко боевой танк Т-72А называют неверно танком Т-74, наверное, из-за его первого названия Объект 174.