Начиная с середины 30-х годов, на вооружении Красной армии состояли малые танки Т-37 и Т38, предназначенные для ведения разведки. Машины обладали рядом недостатков, не позволяющим использовать их с большой эффективностью. Требовалась более совершенная машина, в которой были бы устранены основные недостатки предшественников: слабая огневая мощь, недостаточное бронирование, малый запас плавучести.

Разработка машины, получившей название Т-40, началась в начале 1939-го года. В конструкции использовалась часть агрегатов, использованных в танках Т-37 и Т-38, для облегчения серийного производства. В результате появилась машина с бронированием до 10мм и вооружением из одного 12,7мм и одного 7,62мм пулеметов, что было вполне достаточно для ведения разведки.

Т-40 танк способный преодолевать водные преграды без подготовки, обладающий прекрасной плавучестью. Первые серийные машины начали поступать в механизированные корпуса РККА с начала 1941-го года, всего к июню в строю было около 200 машин, и их поставка продолжалась. Так, на станцию Проскуров с завода направлено 17 Т-40, не дошедших до получателя, и обнаруженные брошенными на одном из путей.

После начала Великой Отечественной войны оказалось, что способность плавать обычно остается не востребованной, в результате для удешевления серийных экземпляров была разработана новая версия Т-40, танк Т-40С (сухопутный). С машины демонтировали все приспособления для движения на плаву, и усилили бронирование до 13-15мм. В дальнейшем была разработана версия Т-30, но в войсках она продолжала именоваться старым названием. Основное отличие машины заключалось в усилении брони до 20мм, и применении в качестве основного вооружения 20мм авиационной пушки ШВАК, приспособленной для эксплуатации на бронетехнике. Многие машины раннего выпуска позже перевооружили на такую пушку во время ремонта.

Производство танка продолжалось до декабря 1941-го года, когда в производство пошел легкий танк Т-60, по существу несколько увеличенная и лучше бронированная версия Т-40. Всего за время производства изготовлено 722 машины. Еще 44 шасси было использовано для производства БМ-8-24, путем установки пакета направляющих для реактивных снарядов на гусеничное шасси.

В целом танк отвечал всем предъявленным к нему требованиям при использовании его в качестве разведывательной машины, но использование его в качестве машин непосредственной поддержки пехоты приводило к тяжелым потерям. Т-40 активно использовался в начальный период войны, но уже в 1942-м году практически исчез из войск.