Северная Африка могла считаться одним из ключевых мест для победы держав Оси во Второй мировой войне. Захват Египта лишил бы Британию Суэцкого канала, с катастрофическими для нее последствиями, и, что еще более важно, дал бы Германии доступ к ближневосточной нефти. Хотя главной идеей фикс Гитлера было уничтожение Советского Союза и создание на его месте нацистского рейха.
Несмотря на мирные уверения и договоры, Гитлер разрабатывал операцию «Барбаросса», предусматривающую вторжение в Россию.

Сталин получал из различных источников информацию о планируемом и неизбежном нападении, но сначала отказывался верить им. А когда Советы сами стали готовиться к войне, их оборона не успела стать сколько-нибудь прочной. Внезапный удар Гитлера имел ошеломляющий успех. 22 июня 1941 года 183 дивизии войск Оси (около 3,5 миллиона солдат), с 3350 танками быстро пошли в наступление на примерно 2,5 миллиона обороняющихся войск.

Последние не имели прочных оборонительных позиций, четкого управления, и это резко снижало их возможности. В наступлении участвовали германские танки «PzKpfw II», «РzКрfw - III» и «РzКрfw IV», о которых говорилось выше, а также «РzКрfw 35 (г)», «РzКрfw 38 (1)» и некоторые трофейные машины. «РzКрfw III» с более мощной пушкой численно преобладал. «РzКpfw III» модели в, с 50 мм (1,97 дюйма) пушкой, заменившей пушку 37 мм (1,45 дюйма), стал поступать в войска в середине 1940 года, а к концу года пушки заменили и на танках предыдущих выпусков. В боях последние стали участвовать с 1942 года.

Бои с участием танков уже давно показали необходимость поддержки самоходной артиллерией, и она появилась, в частности - самоходная гаубица в ГСЗЗ. Это была пока еще временная мера - штатная гаубица поддержки пехоты (вместе с колесами и лафетом), водруженная на шасси танка «РzКрfw I» и укрытая тонким броневым щитом с трех сторон в ГСЗЗ представляла собой крупную мишень и была очень неповоротлива, но все же это было лучше, чем буксируемая пушка, которая не может наступать в боевых порядках. Важным элементом наступления стали также полугусеничные машины, позволяющие двигаться вместе с танками пехоте и средствам поддержки.
Взаимодействие всех родов войск было главным отличительным признаком успешных танковых операций, хотя роль самих танков оставалась главной, но другие войска должны двигаться вместе с ними.

Для отражения германских атак Советы имели не менее 22 000 танков. На бумаге это выглядело внушительно, но большинство этих сил состояло из устаревших машин. Например, танкетки Т-27 - подвижная пулеметная точка на 2 человека, защищенная лишь от стрелкового огня. Она могла нести охрану, но в бою была бесполезна. Точно так же многобашенный танк Т-28 был медленным и становился легкой добычей, имея тонкую броню. Танки, вышедшие навстречу танковым дивизиям вермахта, были сразу же уничтожены.

Легкий танк Т-26 уже участвовал в Зимней войне с Финляндией. Вооруженный либо двумя пулеметами (для поддержки пехоты) или как «артиллерийский» танк - с 27 мм или 37 мм пушкой, плюс пулемет, он был надежным, но недостаточно мощным - даже когда получил 45 мм пушку. Таких танков было много - около 12 500, в их числе - версия с 76 мм пушкой, командирские танки, саперные, и даже танки-планеры. Т-26 уступал германским танкам, но его экипажи сражались отважно.

Легкий/средний БТ-5 был одним из лучших советских танков начального периода войны. Он уже с успехом воевал в Испании, и его 45 мм пушка тогда была мощнее пушек многих других танков. БТ-5 был вершиной советской танковой мысли 1930-х годов и шагом по пути, ведущему к превосходному танку Т-34.
Другой конструкцией, оказавшей влияние на Т-34, был легкий танк БТ-7. Созданный для роли «легкой кавалерии», он был оптимизирован как разведывательный, танк ввода в прорыв и преследования, но не для тяжелого противотанкового боя. Его мобильность была превосходна, вооружение - очень сильное, с 45 мм пушкой и двумя пулеметами. Толщина брони не позволяла танку вести дуэльный бой, но конструкция с наклоном брони извлекала максимум из ее возможностей. Был создан также вариант с 76 мм пушкой, а также вариант с дизельным двигателем, сильно повлиявший на последующие конструкции. БТ-7 с успехом действовал в боях с японцами и в Польше. Хотя и довольно сложный в обслуживании, этот танк в 1941 году имелся в большом количестве. Но его пришлось посылать в бой, для которого он не был предназначен, и к концу года очень мало таких танков осталось.

Несмотря на огромное количество танков в Красной Армии, лишь малое их число действительно создало проблемы для захватчиков. Речь идет о танках КБ-1 и Т-34. Оба типа танка страдали многими недостатками. Они были некомфортными для экипажей, обзор изнутри танка оставлял желать лучшего, управление требовало больших усилий. В довершение всего машины часто ломались. Но несмотря на эти недостатки, оба танка были прекрасными боевыми машинами, с мощным вооружением, очень прочной защитой, обеспечиваемой как толщиной брони, так и формой защищаемых поверхностей.

КВ-1 («Клим Ворошилов») стал первым советским тяжелым танком, имеющим всего одну башню. Его 76 мм пушка могла поражать любой танк противника, а броневая защита оставалась непробиваемой почти для любого противотанкового средства. Противник мог рассчитывать лишь на 88 мм противотанковую пушку или тяжелую артиллерию, стреляющую прямой наводкой, либо ограничиваться стрельбой по гусеницам. В оборонительных сражениях 1941 - 1942 годов танк КВ-1 был незаменим. В одном случае в сражении под Ленинградом насчитали 70 прямых попаданий в один танк, оставшийся в бою, такая устойчивость позволила тяжелым танкам внести огромный вклад в оборону.

Однако их недостаточное число не позволяло быстро добиться решительного перелома. И более того, при переходе Красной армии в наступление КВ-1 оказались очень медленными и ненадежными и их перестали выпускать. К этому времени танк к тому же устарел, ибо новые германские танки «Тигр» и «Пантера» могли поражать его на дальности, где пушка КВ-1 оставалась неэффективной.
Другой важнейшей советской машиной был танк Т-34. Этот танк создали на основе уроков Гражданской войны в Испании - он стал, подобно КВ-1, потрясением для немецких захватчиков, и во многом по тем же причинам.

Вооруженный 76 мм пушкой в хорошо скругленной башне, установленной на прочном корпусе с наклонными стенками, Т-34 был хорошо защищен и мог противостоять любому танку того периода. И что также важно, он был мобилен, а конструкция - технологична, позволяя выпускать танк в больших количествах. Конечно, он имел свои недостатки, но в целом он точно соответствовал потребностям того времени - он стал тем танком, который мог сражаться на поле боя и выпускаться в больших количествах, необходимых для создания перелома в войне.

К началу операции «Барбаросса» танков Т-3476 (так называлась версия до увеличения калибра пушки) было немного.
Но те машины, которые участвовали в бою, поражали противника своими качествами. Рассказывали о танке Т-34, уничтожившем более 40 танков противника в одном бою, несмотря на все усилия остановить его. Т-3476 выпускался до конца 1943 года, к этому времени он стал уступать новым машинам противника. Теперь его продолжали изготавливать уже с пушкой 85 мм, и новая версия получила обозначение Т-3485.

Незадолго до начала войны Советский Союз реорганизовал свои танковые войска. Как и в других странах, основной боевой единицей здесь была танковая дивизия, состоящая из двух танковых полков, поддерживаемых полком мотопехоты и артиллерийским полком. На бумаге танковая дивизия состояла примерно из 400 танков. Танки входили также в состав моторизованных пехотных дивизий в пропорции: один танковый полк на два мотопехотных полка, плюс артиллерия. Танковый корпус состоял из двух танковых дивизий и одной мотопехотной дивизии.