В течение короткого затишья военных действий в Северной Африке британские части занимались учебой и готовились к новым операциям. В результате реорганизации была создана знаменитая в будущем Восьмая армия. С переоснащенными и реорганизованными войсками британцы 11 ноября 1941 начали операцию «Крестоносец».
Им противостоял германский Африканский корпус, тоже реорганизованный. Его два первых танковых полка сохранились, а 5-я Легкая дивизия теперь стала называться 21-й танковой. Несколько ранее самостоятельных частей слились в 90-ю Легкую дивизию. Кроме того, там действовали итальянская танковая дивизия «Арьете» и пять пехотных дивизий.

Итальянские силы в основном использовались в ведущейся осаде Тобрука - там находились три дивизии и одна была в резерве. Остальные силы Роммеля могли использоваться для проведения мобильных операций.

Генерал Окинлек хотел разбить немецкие танковые силы и решил, что лучший способ сделать это - спровоцировать их на атаку. Тактическое командование у британцев находилось в руках генерал-лейтенанта Алана Каннингхэма, который, к сожалению, оказался приверженцем порочной тактики танковой войны - высадки с кораблей на сушу. Корабли не могут противостоять укрытой на береговых позициях артиллерии и заглубленных в землю танков, как это произошло в операции Каннингхэма. Часть наступавших танков наткнулась на огонь противотанковых пушек и понесла тяжелые потери, а 4-я британская бронебригада была разбита 21-й немецкой танковой дивизией. Даже на участках, где британцы добились успеха, это стоило им тяжелых потерь.

К концу первого дня сражения, 19 ноября 1941-го, британские танки оказались разбросанными на большом пространстве, хотя план предусматривал их концентрацию. Одной из причин этого стала плохая связь; при подготовке операции все внимание уделялось получению достаточного количества танков, а относительно управления ими думали мало. Роммель приказал на следующий день, 20 ноября, провести контратаку, используя все свои танки, собранные в кулак. Это принесло ему успех. 21 ноября немецкие танки ринулись в атаку на заранее поставленные цели. Непосредственный контроль и гибкое маневрирование своими силами было главной сильной стороной командного стиля Роммеля, позволяющее ему собирать все свои ресурсы в могучий кулак, послушный единой воле.

Слабая связь препятствовала британским усилиям во время сражения, а несчастливая случайность еще больше усложнила их ситуацию. Немецкая 15-я танковая дивизия наткнулась на тыловой эшелон 4-й британской танковой бригады, когда оба формирования находились на марше. Немцы, действуя быстрее и изобретательнее, смогли захватить британский штаб. Теперь вся бригада лишилась управления и связи и потеряла боеспособность. 23 ноября 4-я бригада была уничтожена.

Плохая связь не позволила осуществить спланированную контратаку, т. к. большинство частей не знали, где находятся они сами, где противник, а где союзники. В других британских формированиях оставалась лишь горстка танков, и они уже не могли влиять на исход сражения. Пехотная Новозеландская дивизия сумела захватить штаб Африканского корпуса, однако это не слишком расстроило силы Оси. Генерал Людвиг Круэвелл, командир Африканского корпуса, отсутствовал в штабе и находился на тактическом командном пункте, откуда он сумел собрать совместную германо-итальянскую контратаку. Она случайно наткнулась на британские танки и замедлилась, затем попала под огонь противотанковых пушек и потеряла почти половину из 150 своих танков. Немцы собрали силы для второй атаки, показав важность постоянной связи, эта атака заставила, наконец, британцев отступить.

Вместо уничтожения немецких танков наступление стоило британцам большей части своего танкового парка и тяжелых потерь пехоты. Собрав все, что осталось от двух немецких танковых дивизий и итальянской «Арьете», Роммель использовал момент для наступления на британские линии коммуникации. Он преследовал двоякую цель: помешать атаке на свои передовые позиции и заставить противника отступить под угрозой нарушения снабжения. А отступающие войска с помощью танков можно обратить в беспорядочное бегство.

24 ноября Роммель начал наступление, надеясь поймать в ловушку и уничтожить британский XIII корпус. На его пути оказались несколько британских штабов, которые рассеяли по пустыне. Результатом стало замешательство британских сил, и всего за пять часов боя немецкие танки продвинулись на 95 км (60 миль). Роммель сам едва не попал в плен, когда его командирская машина сломалась.
Глубокое проникновение танков на этот раз не вызвало паники, а изнуряющие контратаки замедлили продвижение некоторых танковых частей. Здесь снова подтвердилось, что танки испытывают проблемы, столкнувшись с артиллерией, бьющей прямой наводкой с укрепленных позиций.

Слишком самонадеянный план Роммеля закончился крахом, а британские силы кое-где даже пошли вперед. Некоторые части прошли до Тобрука. В конце концов Роммель отвел свои танки, расходуя горючее и ресурс машин.
Вот теперь сказали свое веское слово огромные британские танковые резервы. Все потери были возмещены, часть машин эвакуирована с поля боя и отремонтирована. Но когда обретшие новую жизнь британские танковые бригады атаковали немецкую 15-ю танковую дивизию, их атаку отбили противотанковыми пушками.

После нескольких схваток Роммель отошел в Агхейлу. Попытка отрезать ему путь к отступлению не удалась, а нападения на арьергард отступающей армии Оси отражались мобильными и агрессивными контратаками. Мобильность немецких танков позволяла им нападать на преследующего их противника и затем уходить раньше, чем их могли перехватить.

Обе воюющие стороны извлекли уроки из этой кампании. Была ясно продемонстрирована способность поддерживающих друг друга противотанковых пушек отражать танковую атаку, тактику борьбы с танками отшлифовали в высшей степени. С учетом полученных уроков Роммель реорганизовал свои силы, введя более тесное взаимодействие между мотопехотой, артиллерией и танками.
Роммель также удивительно быстро оправился от поражения. Уже через несколько недель он смог начать операцию, вернувшую ему часть потерянной территории. К концу января 1942-го его танки находились всего в 103 км (64 мили) от Тобрука. Им помешала идти дальше британская оборонительная линия у Газала.

События на русском фронте гораздо больше волновали Гитлера и нацистское руководство, чем война в пустыне, и Роммель с трудом получал горючее и новые танки. Его оппоненты тоже не были избалованы, особенно когда линии их снабжения удлинились и подвергались атакам с моря и воздуха. С января по май 1942 в войне в пустыне наступило затишье, нарушаемое лишь беспокоящими нападениями.