Сли отойти от общепринятого для неспециалиста обычая называть танком все, что имеет сверху башню, иногда все-таки трудно провести границу между танком и, скажем, легкой разведывательной машиной или истребителем танков. Некоторые конструкции «раздвигают» границы определения понятия «танк», другие - исследуют новые концепции, которые могут - но чаще всего этого не делают - стать новой великой революцией в ведении бронированной войны.

С появлением аэромобильных войск их командование желает иметь возможность посылать с ними в бой артиллерию и бронированные средства поддержки. Танк, достаточно легкий, чтобы его перевезти по воздуху или даже сбросить на парашюте, никогда не будет столь же мощным, как обычный ОБТ, но любая броня лучше ее отсутствия - поэтому аэромобильные танки нужны.

«Бронированная артиллерийская система» М8 задумывалась как замена танку «Шеридан» в армии США. По сути, это легкий танк, пригодный для десантирования с воздуха и вооруженный 105 мм (4,1 дюйма) пушкой, но он не может вести дуэльный бой даже с третьесортным боевым танком, хотя может поражать последний из засады. Он может также выполнять огневую поддержку пехоте, разбивая бункеры. М8 создавался с расчетом на защиту от снаряда 30 мм (1,18 дюйма) пушки. Он мог бы стать полезным дополнением к арсеналу аэромобильных войск, но им пожертвовали по бюджетным соображениям.

Другим интересным экспериментом был SKI05. Этот маленький «не совсем танк» имел качающуюся башню (как у легкого танка АМХ-13), где размещалась 105 мм (4,1 дюйма) пушка, заряжающаяся из двух магазинов револьверного типа, расположенных в задней части башни. Машина имела тонкую броню, не позволявшую ей выполнять роль обычного боевого танка, но достаточную, чтобы SKI05 действовал как средство огневой поддержки или как истребитель танков.

Конструкции бронированных машин меняются в соответствии с изменением вида поражающих факторов. Точно так же, как первые танки предназначались для выполнения специфической задачи - перехода через траншеи и взламывания сильно укрепленной оборонительной линии, - так и конструкция танков следующих поколений отражала вид боя, в котором они должны будут участвовать. В течение многих лет танки создавались для массированного столкновения с другими танками, где жизненно важной была способность выдерживать попадание крупнокалиберного снаряда. Однако существует все возрастающая потребность в танке другого типа - более дешевом и менее защищенном, чем ОБТ, но все же способном нести в себе огромную огневую мощь. Многие страны в современном мире не имеют боевых танков и другой техники, кроме самого легкого противотанкового оружия. Для действий против них не требуется машина, способная выдерживать попадание 120 мм (4,7 дюйма) снаряда. Поэтому растет интерес к более легким танкам, но с пушкой крупного калибра. Потребность в ОБТ не исчезла, но в условиях боя в городе или быстротечного боя против сравнительно легковооруженного оппонента эффективны машины, подобные легкому танку ASCOD («Австрийско-испанская совместная разработка»).

Танк ASCOD использует шасси БМП, концепция которого уже стала стандартной. Он вооружен 30 мм (1,18 дюйма) пушкой и принят на вооружение Австрией и Испанией. Путем установки на него легкой башни со 105 мм (4,1 дюйма) пушкой конструкторы создали легкий танк, способный оказывать мощную огневую поддержку, но сравнительно дешевый в обслуживании, поскольку он имеет многие компоненты такие же, как у существующих машин. Есть и другое направление движения к более легкому танку, но с огневой мощью ОБТ. В конце 1970-х и начале 1980-х годов в США велись эксперименты с машиной HIMAG («Высокая мобильность и стремительность»). Это было шасси легкого танка с экспериментальной подвеской, на котором ставилась продвинутая сверхскоростная 75 мм (2,95 дюйма) пушка. Башни, в привычном понимании, не было. Такая компоновка никогда не становилась «модной», хотя и имеет ряд преимуществ, включая очень низкий силуэт. Пушка не защищена, но выживаемость экипажа - выше, т. к. он размещается в очень низком корпусе.

Пушка ARES («Стремительный ответ - эффективная поддержка») также опробовалась в другом проекте, «Тест высокой выживаемости», осуществлявшемся вскоре после проекта HIMAG. Эта машина обладала очень низкой и плоской башней, а ее экипаж размещен в корпусе и работает в положении полулежа. Обладая тонкой броней, эта машина рассчитана на повышение выживаемости за счет трудности попадания в нее снарядом. Ее вес позволяет перевозить ее по воздуху.

Следствием проекта «Тест высокой выживаемости» стал легкий танк AAI сил быстрого развертывания. На нем тоже стоит 75 мм (2,95 дюйма) пушка ARES, хотя версия танка, продаваемая за пределами НАТО, вооружена более обычной 76 мм (2,99 дюйма) пушкой.

Танк предназначается для сил быстрого реагирования, правда, несмотря на успешные испытания, интерес к нему не возрос и проект угас по экономическим, а не техническим, соображениям.

Более радикальный подход к концепции легкой бронированной» машины представлен шведской программой «Спиттерскиддад Энхетс Платформ» (SEP). Это состоящая из модулей боевая машина, способная передвигаться либо на колесах, либо на гусеницах. Привод - электрический, аккумуляторы позволяют машине долгое время двигаться, не заводя мотора. На корпусе можно устанавливать различные сменные модули, позволяющие машине выполнять целый ряд задач. Стандартный корпус SEP защищает лишь от огня стрелкового оружия и осколков, но можно устанавливать дополнительную броню. Самая тяжелая конфигурация выдерживает попадание 30 мм (1,18 дюйма) бронебойного снаряда. К данному моменту SEP может выполнять много поддерживающих функций, включая: истребитель танков, носитель миномета, машина передового наблюдения, БТР, но возможно создание вооруженного пушкой модуля для роли легкого танка.

Уже много лет существует практика создания семейств бронированных машин, базирующихся на общем шасси. SEP и подобные ему проекты представляют следующий шаг в этом направлении - создание машин, быстро перестраиваемых с одной роли на другую, или даже модифицируемых просто путем создания новых сменных модулей. Не исключено, что этот принцип в будущем применят к боевым танкам.