В 50-е годы Китай получил от Советского Союза технологию производства среднего танка Т-55, после чего последний на полвека стал основной машиной китайских бронетанковых войск под обозначением Тип 59. При этом китайские конструкторы до 80-х годов так и не смогли далеко уйти от советского прототипа. Все созданные Тип 69, Тип 79 и их модификации были лишь модернизацией Т-55 и по боевым характеристикам не сильно от них отличались.

В 80-е китайские специалисты смогли получить технологию танка Т-72, который еще на 20 лет стал основой для подражания. В результате китайское танковое производство прошло путь через машины Тип 90/96/98 и на настоящий момент остановилось на Тип 99 лучшем современном танке Китая.

Основным отличием танка стала сварная башня новой конструкции со встроенной динамической защитой, значительно повышающая стойкость к бронебойно-подкалиберным (БПС) и особенно кумулятивным снарядам. По оценочным данным лобовая проекция корпуса имеет толщину брони эквивалентную 500-600мм от БПС, а башни 700 и 1100мм от БПС и кумулятивных снарядов соответственно. В тоже время ходовая часть осталась практически без изменений по сравнению с Тип 90, а вооружение в целом повторяет вооружение советского танка Т-72, включая автомат заряжения. На танке предусмотрена возможность применения ракет управляемого комплекса вооружения «Рефлекс».

Танковый дизель мощностью 1500 л.с. обеспечивает 54-х тонной машине хорошие динамические характеристики и максимальную скорость 70 км/ч, с другой стороны шасси, взятое от Т-72, было рассчитано на нагрузки в 10-13 тонн меньше, и его надежность неизвестна. На одной из модификаций машины используется система лазерного ослепления оптических приборов противника JD-3 (запрещенная ООН), правда ее эффективность в боевых условиях вызывает большие вопросы.

Всего с 2001-го года на вооружение Китайской народной армии поступило по разным сведениям от 600 до 800 танков, стоимость которых довольно велика, и не позволяет полностью переоснастить подобными машинами танковые войска поднебесной. Танки этого типа поставляются в первую очередь в подразделения развернутые в северо-восточных районах страны, на случай конфликта с Россией.

В целом это первая машина китайской разработки, по своим характеристикам приблизившаяся к современным российским и западным танкам.