Впервые потребность в тяжелом танке американская армия испытала в конце второй мировой войны, когда возникла необходимость штурма немецких долговременных сооружений линии Зигфрида. С тех пор проводились многочисленные конструкторские изыскания, венцом которых стал танк М103 – последний тяжелый танк американской армии, чуть-чуть не успевший на войну в Корее.

После испытания многочисленных опытных образцов, на которых отрабатывались различные варианты вооружения, армия остановилась на опытном образце Т43Е1. Данная машина несла бронирование лобовой проекции корпуса и башни толщиной в 127мм, что обеспечивало надежную защиту от бронебойных снарядов многочисленных советских Т-34-85, которые составляли основу советских танковых войск. Основным вооружением танка была мощная 120мм нарезная пушка с высокой бронепробиваемостью, обеспечивающая поражение подавляющего большинства целей на поле боя. Были у машины и свои недостатки. Перегруженная ходовая часть 56-тонного тяжелого танка обеспечивала недостаточную подвижность, а также служила причиной частых механических поломок, кроме того, недопустимо мал был запас хода нового танка – всего 130 километров.

Всего за время производства в 1953-1954 годах было произведено около 300 машин, из которых на вооружение армии поступило 74 экземпляра, а остальные машины попали в корпус морской пехоты. Философия применения бронетанковой техники морской пехотой предусматривала тесное взаимодействие танков с пехотой, таким образом, тяжелая машина могла эффективно поддерживать высадившихся десантников, и отражать танковые контратаки противника.

Машины корпуса морской пехоты прошли две модернизации. В конце 50-х на них был увеличен боекомплект до 38 выстрелов, а также усовершенствованная система управления огнем. В 1964-м году была проведена очередная, более глубокая, модернизация. На танке был интегрирован ряд элементов нового основного боевого танка М60. Машина получила дизельный двигатель, ряд обновленных узлов и агрегатов, в результате чего возросла скорость и запас хода (до 480км).

Танк М103 мирно служил до конца 60-х годов, так и не приняв участия ни в одном из конфликтов. Его карьера в армии осталась незаметной, а в морской пехоте он долгое время был на ведущих ролях, являясь самой мощной боевой машиной корпуса.